США в течение 50 с лишним лет не проводили пилотируемых полетов к Луне, поскольку во время реализации программы «Аполлон» не ставили долговременных целей по изучению спутника Земли, а по завершении программы сосредоточились на других задачах по освоению космоса, считают опрошенные РБК эксперты. Сейчас начинается новая лунная гонка, отмечают они.

Эксперт ракетно-космической отрасли, историк космонавтики Александр Железняков отмечает, что программу «Аполлон» Соединенные Штаты реализовывали в попытке завоевать первенство в соревновании с Советским Союзом и доказать свое технологическое преимущество. «Тогда это был всего лишь «флаговтык» — никаких долговременных целей по изучению и освоению Луны США тогда не ставили», — сказал он РБК.

Сейчас, по словам эксперта, вопрос стоит в иной плоскости, человечество «созрело» для покорения Луны, которую оно рассматривает и как источник ресурсов в будущем, и как «космодром подскока» для дальнейшего проникновения вглубь космоса. К освоению Луны стремятся многие страны — Россия, Китай, Индия, однако США хотят быть в этом негласном соревновании первыми, считает он.

После высадки на Луну в начале 1970-х американцы занялись многоразовыми системами Space Shuttle, которые должны были заменить традиционные ракеты и стать дешевым способом доставки грузов в космос, заявил заслуженный испытатель космической техники Андрей Емельянов: «Не получилось. Система Space Shuttle оказалась на порядок дороже, чем предполагалось. Кроме того, полеты были омрачены двумя масштабными катастрофами с гибелью экипажей». После специалисты в США переключились на проект Международной космической станции, но одновременно заниматься и МКС, и пилотируемой высадкой на Луну было невозможно, отметил он.

«Проект национальной американской космической станции вновь возвращает людей к Луне — он так и называется Lunar Gateway. Полет Artemis является составной частью этого проекта», — сказал Емельянов, добавив, что «подстегивает» миссию начавшаяся вторая лунная гонка, к которой подключился Китай.

О новой лунной гонке говорит и Александр Хохлов, руководитель отдела проектов МКА компании «Геоскан». «Многие научные задачи сейчас можно решить с помощью орбитальных аппаратов, посадочных зондов и планетоходов. Но для политики важнее полеты людей, глобальные приоритеты и рекорды», — сказал он.

По словам эксперта, с момента распада СССР у США «не было достойного противника в космосе», а президентам Соединенных Штатов не удавалось консолидировать усилия и получить достаточную поддержку Конгресса, отвечающего за финансирование. Сейчас ситуация выглядит инаяе с учетом развития китайской лунной программы: «На испытаниях находятся все ее ключевые элементы: сверхтяжелая ракета-носитель «Чанчжэн-10», пилотируемый корабль «Мэнчжоу», лунный посадочный модуль«Ланьюэ», скафандры для работы на поверхности». Китай планирует высадку на Луну в 2030-м, в связи с этим, «почувствовав экзистенциальную угрозу по потере приоритета в космосе в XXI веке», руководство NASA пытается успеть раньше, полагает он.

С 1968 по 1972 год NASA отправило на Луну девять экспедиций в рамках программы «Аполлон», в шести астронавты высаживались на поверхность спутника Земли. После 1972 года программу заморозили, а позднее закрыли. 20 июля 1969-го астронавты Нил Армстронг и Базз Олдрин стали первыми людьми, ступившими на поверхность Луны в рамках миссии «Аполлон-11».

«Покорение» Луны американцами стало почвой для конспирологической теории под названием «Лунный заговор». К примеру, ее сторонники считают, что кадры из экспедиции — автопортрет Армстронга, процесс высадки, знаменитое фото американского флага на Луне и другие — были сняты в киностудии, чтобы выиграть «космическую гонку» у СССР.  

Новый виток популярности теории пришелся на 1976 год — после выхода в книги Билла Кейсинга «Мы никогда не были на Луне». В ней автор, в частности, утверждал, что у США не было надежных ракетных двигателей для пилотируемого полета на Луну.

Однако Советский Союз, обладавший развитыми средствами слежения за космосом, неоднократно признавал успех США. Менее чем за год до заморозки американской миссии между Академией наук СССР и NASA было подписано соглашение о научном и техническом сотрудничестве, в его рамках страны обменялись образцами лунного грунта, доставленного на Землю советской станцией «Луна-16» и астронавтами на «Апполонах». В 2024 году гендиректор «Роскосмоса» Юрий Борисов заявил, что российские ученые исследовали образцы лунного грунта, переданные NASA советским коллегам, и они оказались подлинными.